Основатель джадидизма Исмаил Гаспринский родился 8 марта 1851 года в Крыму, в деревне Аджикой близ Гаспры, в семье прапорщика Мустафы Гаспринского. Учился в сельской мусульманской школе-мектебе, затем — в Воронеже и в кадетском корпусе в Москве. В 15 лет он прервал военное образование и вместе с одним из школьных приятелей пешком из Москвы по Волге, Дону, Азовскому морю добрался до Бахчисарая.

В родном городе его назначили учителем русского языка в медресе. В 1871 году Гаспринский отправился в Париж, где прожил три года, служа в "конторе объявлений" и работая секретарем у И. С. Тургенева. Здесь он начал писать корреспонденции для русских газет. В 1874 году он уезжает в Константинополь, где в течение года изучает турецкий язык.

Вернувшись на родину, Исмаил Гаспралы становится главой Бахчисарая. Оставив эту должность в 1883 году, Гаспринский приступает к издательской и педагогической деятельности. Он издает мусульманскую газету "Терджиман" ("Переводчик") в условиях жесткой цензуры, так как царское самодержавие в своем правлении опиралось на национальный шовинизм. "Целые три года, я обращался с ходатайствами к губернаторам и министрам и в течение четырех лет ездил в Петербург, чтобы добиться разрешения на издание газеты", — писал молодой писатель.

Первым человеком, одобрившим план издания газеты, был богослов Шихаббадин Марджани. За два года до выпуска "Терджимана" И. Гаспринский в Симферополе издал брошюру "Русское мусульманство. Мысли, заметки и наблюдения мусульманина". Он пишет о том, что реформу просвещения надо проводить, опираясь на "новый метод". Он говорил, что "старый метод" (усул-и-кадим) состоял в заучивании наизусть Корана и других религиозных текстов, что считалось религиозными наставниками достаточным для достижения всесторонних знаний.

"Новый метод" И. Гаспринского основывался на фонетическом принципе чтения в обучении, а также на введении в медресе светских предметов: арифметики, русского языка, географии и истории. Ожесточенных противников своей просветительской программы И. Гаспринский встретил в лице служивших царизму указных мулл, подчиненных Оренбургскому и Таврическому (Крым) муфтиятам, а также православных миссионеров, например, Н. И. Ильинского (1822-1891 гг.), ярого врага просвещения народов России.

И. Гаспринский умер в 1914 году, оставив после себя сотни сторонников, которые продолжали его учение не только в самой Российской Империи, но и за ее пределами, особенно в Турции, Персии и Индии. В результате проведенных реформ образовательный и культурный уровни мусульман России значительно возросли. Ряд мусульманских городов: Казань, Бахчисарай, Оренбург, Баку, Уфа, Троицк — стали достойными соперниками других интеллектуальных и культурных центров — Стамбула, Каира, Бейрута.

Исмаил Гаспринский был той исторической личностью, чья деятельность просветителя и общественного мусульманского деятеля не может оцениваться только с точки зрения татарской просветительской миссии. Это фигура общероссийского уровня и его наследие принадлежит всем мусульманам России, возрождению духовности которых он посвятил жизнь и свои труды, как нельзя лучше отражающие отношение к мусульманской культуре и Исламу в России начала века. Ему были хорошо известны как сильные, так и слабые стороны мусульманской российской уммы.

Одним из самых ценных направлений его общественно-политической мысли было направление не в сторону упрека русскому самодержавию по поводу угнетения мусульман (кстати, дежурный упрек со стороны всех неславянских этносов, на чем позднее удачно спекулировали большевики), а рекомендации плавного и цивилизованного вхождения в общественную и культурную жизнь российского государства без утраты мусульманского самосознания. Его рекомендации, наблюдения и анализ межнациональных и межконфессиональных отношений до сих пор звучат современно, не теряя своего значения для (уже в который раз всего за сто последних лет!) обновленной и, возможно, демократизирующейся России.